20世纪新闻传播事业领域发生了巨大的变化和发展，传统的自由主义理论遭到了现实生活的怀疑。随着垄断的加剧，人们发现新闻自由仅仅成为资本拥有者的“自由”和“护身符”，在资本这一现实力量的制约下，大众实际上已丧失了“新闻自由”。于是，伴随着垄断现象的出现，诞生了新的新闻传播理论学说——“社会责任理论”。
社会责任新闻理论（Social responsibility theory of the press）是当代西方最具代表性的资产阶级新闻理论。它发源于传统的自由主义新闻理论，但又对传统理论进行了重要的修正和发展。它形成于20世纪40年代，1956年美国三位学者合著的《报刊的四种理论》一书出版后，便以“社会责任论”的名称广为流行。社会责任理论保留和继承了传统的自由主义理论的基本精神。它以挽救“新闻自由的危机”为宗旨，始终强调“新闻自由是政治自由的基础”、“思想自由是各种自由中最可宝贵的，它促进并保护其他各种自由”，等等。
社会责任理论是20世纪欧美资本主义垄断竞争时期占统治地位的新闻思想：
（1）新闻自由伴随着义务和责任，绝对的新闻自由时不存在的
（2）新闻自由的实现，既要有法律和制度的保障，又要有必要的手段和设备
（3）政府应对新闻媒介进行干预
社会责任论的修正和发展，在一定程度上反映了当代社会对新闻事业的期待和要求，并且确实包含着某些具有普遍意义的成份。但是，如果把这种理论同它所处的社会环境联系起来，同它所要维护的新闻体制和社会制度联系起来，同它声称要解决的实践问题联系起来，那末，这种理论的虚幻性、矛盾性和伪善性就是十分明显的。
首先，社会责任论虽然指出了现存新闻秩序的弊病，但它对这些弊病的分析是十分表面而肤浅的，它没有也不愿去深究造成这种状况的真正根源。
其次，社会责任论认为新闻自由主要应该是公众的自由，而实施这种自由又必须具备相应的物质手段。但是它却指望在媒介所有者和公众相分离的情况下实现这种设想，指望靠私人所有的新闻媒介来实现公众的自由权利，这完全是自相矛盾的。
第三，社会责任论把资本主义制度下的政府，看作是公众自由的保护者、社会责任的促进者，指望借助政府的适度干预抑制新闻媒介的弊端。这从某种意义上说是一种虚妄之谈。